在红军的历史上，共有三个方面军，分别是红一方面军、红二方面军和红四方面军。这三支部队是红军的主力，标志着长征结束的就是这三大主力的会师。但一个奇怪的现象是，红军的番号通常按数字排列，但为什么没有出现过红三方面军呢？这个问题需要从红军的早期历史说起。

最初，中国共产党并没有自己的正规军队。早期的革命武装主要来源于一些旧军队和觉醒的农民，因此那个时期并没有完整的编制和规划。在这段时间里，党内的领导多为留学苏联的派系或共产国际的人员，他们认为只有大规模的正规化训练和作战，才算得上是一支军队。因此，在1930年1月之前，只有朱德、毛泽东和彭德怀的部队被称为红军，而像贺龙等人的部队甚至都只被视为游击队。随着形势的变化，中央决定将所有部队统一编制并按番号归类。最初，红军由八个军组成。到了1930年4月，鉴于部队的迅速扩展，中央决定按地理区域划分成三个军团，并在5月进行了调整，形成了四个军团，分别是：红一军团（红1、红4军），红二军团（红2、红6军），红三军团（红5、红8军）和红四军团（红11、红12军）。然而，红三军团的成立与红四军团有所不同，后者由于沟通不便、距离较远，成立得较晚。

1930年8月，红一军团和红三军团在湖南浏阳会师，为了准备攻打长沙。为了统一指挥，彭德怀提出将红三军团并入红一军团，成立红一方面军，并建议设置总前委。也就是说，即便未来出现其他的情况，红三军团也不会被扩编为独立的方面军。虽然这次攻长沙的战役并未成功，但彭德怀在此过程中表现出了高风亮节，并且减少了许多不必要的麻烦。经过联席会议的讨论，决定接受彭德怀的提议，从此红三军团也没有成为独立的红三方面军。实际上，中央曾计划在长征过程中成立红三方面军，但最终未能实现。接下来，红军的两个方面军先后成立。

第二个成立的是红四方面军。1931年1月，鄂豫皖根据地的红一军与红十五军在河南商城的长竹园会合，合并成红四军。同年11月，红四军与新成立的红二十五军共同攻打黄安县城，为了统一指挥，成立了红四方面军。徐向前任总指挥，陈昌浩任政委。但需要注意的是，红四方面军并非一开始就按中央统一规划而成立。最初，中央的计划是优先组建红一、二方面军，因此红四方面军本应是红二方面军。虽然后来红四方面军成为既定事实，并且有过改名的想法，但由于种种原因未能实施，因此这也为红三方面军的缺失埋下了伏笔。事实上，在长征初期，很多来自中央苏区的人还称其为红四团。 最后成立的是红二方面军。1934年10月24日，红三军与红六军团在贵州东部的印江县木黄地区成功会师，之后红三军恢复了红二军团的番号。这时，中央有意建立红二方面军，但由于人数较少，未能马上实施。直到1936年7月，中央决定将红二军团和红六军团与红三十二军合并，成立了红二方面军。红三方面军的成立曾是中央的一个计划，原本打算在红七军团和红十军团北上后合并为红三方面军，但由于国民党的重兵阻截，方志敏、寻淮洲和刘畴西等人牺牲，最终只有粟裕带着少数部队成功突围。于是，红三方面军的计划也就被搁置了。

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